En en invierno de 1952-53, Diane Leather apareció en la escena del atletismo, ganó el Campeonato Nacional del Reino Unido de Cross Country Junior y Senior apenas unos meses después de comenzar a practicar atletismo. A finales de 1953, se convirtió en una de las mejores corredoras de media distancia de Gran Bretaña. En su primera carrera de una milla en septiembre de 1953, corrió 5:02.6, la mejor marca del mundo.
Nació el 7 de enero de 1933 en Streetly. Le gustaba jugar lacrosse, netball y hockey sobre césped en su etapa de educación. Inspirada para dedicarse al atletismo después de ver los Juegos Olímpicos de Helsinki de 1952, Leather se unió a los Birchfield Harriers en Birmingham. El club, fundado en 1877, tenía una larga historia formando atletas de primer nivel.
Había una enorme desigualdad entre el atletismo masculino y femenino. En los Juegos Olímpicos de 1952, los hombres compitieron en 14 pruebas de pista y el maratón, mientras que las mujeres participaron en cuatro pruebas de pista. El más largo fue de 200 metros.
Las mujeres británicas y rusas compitieron oficialmente en la milla y los 1,500 metros respectivamente en sus campeonatos nacionales. Pero como la milla femenina y los 1.500 m no fueron reconocidos como récords mundiales por la IAAF (ahora World Athletics), la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, no agregaron la distancia en sus campeonatos. Las mujeres no tuvieron la oportunidad de competir en esa distancia a nivel internacional, y sus actuaciones fueron designadas «mejores del mundo», no récords mundiales.
En esas mismas épocas, Roger Bannister compitió en los 1,500 m en los Juegos Olímpicos de Helsinki y tuvo rivales internacionales, entre ellos el australiano John Landy y el estadounidense Wes Santee. Hubo un gran interés en quién sería el primer hombre en romper la barrera de los 4 minutos y para el 6 de mayo Bannister lo logró, corriendo 3:59.4 en Oxford.
Después de esto, aumentó el interés por la barrera de los 5 minutos femenina. Edith Treybal de Rumania había bajado el mejor tiempo del mundo a 5:00.3 en noviembre de 1953. Sub-5 estaba tentadoramente cerca y Leather era la principal candidata. Unos días después del avance de Bannister, Birchfield Harriers anunció que haría un intento oficial en un evento en Birmingham el 26 de mayo. Hubo una gran cobertura de prensa, y algunos periodistas afirmaron que Leather iba a “hacer un Bannister”. Corriendo sin marcapasos y liderando desde el principio, Leather, que ya había corrido por debajo de 5 en los entrenamientos, estuvo muy cerca con 5:00.2. Más tarde admitió que le había afectado toda la atención que había recibido.
Tres días después, el 29 de mayo, compitiendo en el Campeonato de los Condados de Midland, Leather estableció el récord británico de 880 yardas de 2:14,1. Sintiéndose bien, decidió participar en la carrera de una milla a pesar de las malas condiciones climáticas. Las fuertes lluvias de la noche a la mañana habían dejado la pista inundada y vientos retadores. Observada por sus padres, Leather lideró la carrera, cruzó la línea de meta en 4:59.6 y se ganó un lugar en la historia del atletismo. Cuando le dijeron la hora, dijo: “Oh, bien. ¡Por fin!»
En 1955, Leather estableció otros dos récords mundiales, reduciendo el tiempo a 4:45,0.
Los récords mundiales de Leather se establecieron en la media milla (880 yardas), la distancia más larga para mujeres reconocida por la IAAF. Formó parte dos veces de equipos británicos que establecieron el récord mundial de 3×880 yardas en 1953 y 1954. También estableció un récord mundial individual de 880 yardas en 1954 (2.09.0). Leather ganó la plata en los 800 metros en los Campeonatos de Europa de 1954 y 1958. Pero cuando los 800 metros se reintrodujeron en los Juegos Olímpicos de Roma en 1960, ya no estaba en su mejor momento y fue eliminada en la primera ronda.
Las mujeres que corrían la milla estaban traspasando los límites del deporte. Diane Leather y sus contemporáneos habían refutado los persistentes temores de que las distancias más largas fueran perjudiciales para las mujeres, pero el progreso fue lento en la IAAF y el COI, dominados por hombres. La IAAF no reconoció la milla ni los 1,500 m hasta 1967. Cinco años más tarde, por fin se añadieron los 1,500 m al programa olímpico.
Leather solía liderar desde el inicio, y a menudo ganaba por un amplio margen. Fue campeona nacional inglesa de campo traviesa de los condados de Midlands durante cuatro años consecutivos, de 1953 a 1956. El recorrido nacional solía ser de dos millas y media, a veces, presentaba zanjas y agua. En la carrera de 1953, Leather ganó por más de un minuto; también compitió en cuatro eventos internacionales de cross country no oficiales (Inglaterra versus Escocia) celebrados entre 1954 y 1957, terminando primero en tres ocasiones.